Homenaje al Maestro Rafael Cordero y a su hermana Celestina

El cuadro es "La escuela del Maestro Rafael", obra de Francisco Oller que pertenece a la colección del Ateneo Puertorriqueño. En la misma nuestro insigne pintor quiso exaltar la figura del negro tabaquero y zapatero que en su taller en el Viejo San Juan daba clases a los niñitos negros y blancos de la ciudad capital. Entre estos niños estuvieron nada menos que Alejandro Tapia (se supone que es el niñito pelirrojo que está leyendo en la escena), José Julián Acosta y Manuel Elzaburu, también representados en el famoso cuadro que Oller pintó en 1892. Osiris Delgado en su libro Francisco Oller y Cestero, afirma que el retrato del viejo maestro es genuino porque Oller le había hecho uno antes de su muerte en 1868 y que el momento histórico ilustrado en la obra corresponde al 1832.

Al Maestro Rafael Cordero se le rindió homenaje muchas veces en su vida pero tuvo que enseñar 55 años sin paga hasta que por fin a sus 75 años el gobierno le nombró instructor con una paga de 15 pesos al mes. En su libro En busca del Maestro Rafael Cordero de Jack e Irene Delano, se dice que a su entierro "más de dos mil personas asistieron a la procesión del funeral hasta el cementerio cerca del mar. Había esclavos pobres, damas elegantes, carpinteros, oficiales del ejército, hombres ricos, pobres blancos y negros, todos unidos en un mismo sufrir... Unos cuarenta y cinco músicos tocaron música solemne..A la cabeza de la procesión marcharon los niños escolares de la ciudad, con sus brazos llenos de lilas de aroma dulce.."

Sin embargo, casi nadie conoce el hecho de que el Maestro Rafael tuvo como inspiración en el magisterio nada menos que a su hermana Celestina, tres años mayor, que tuvo una escuela para niñas durante 15 años. En 1817 Celestina fue tan valiente que se atrevió a pedir al Cabildo de San Juan que le dotaran su escuelita como a las otras cuatro en San Juan. Pero le fue denegada su solicitud a pesar de que atendía hasta 115 niñas, y que por falta de fondos. A Celestina no se le pintaron cuadros ni se le escribió biografía alguna. Además de ser de raza negra era mujer, afrenta peor en el mundo machista de entonces.